Lengte: 30-36cm

Spanwijdte: 70-80cm

Broedt niet talrijk in open laagland met open bossen, ook in drassig gebied. Benut oude kraaiennesten. Karakteristiek vliegbeeld: lange puntige vleugels en relatief korte staart: lijkt op grote Gierzwaluw. Buitengewoon snelle en behendige jager: grijpt zwaluwen en zelfs gierzwaluwen in de vlucht. Koor van alarmroepen worden gegeven door Huiszwaluwen ('prrrieie-prrrieie') en Boerenzwaluw ('glitt-glitt'). Jaagt vaak laag boven de grond, waarbij de lange vleugels typisch 'afgepast' en krachtig worden bewogen. Vangt libellen, vooral in de late namiddag/avond. Bidt nooit. Lange-afstand-trekker, die in mei arriveert en in september vertrekt. Verenkleed karakteristiek: van boven leigrijs, van onderen dicht gestreept (lijkt egaal donker van afstand) roestrode dijen (broekveren) en onderstaartdekveren, witte keel en wangen, opvallende baardstreep. Juv. mist het roestrood en is over het geheel meer bruinig geel, veelal licht voorhoofd, in sommige gevallen dusdanig dat ze oppervlakkig gezien lijken op een Roodpootvalk. Vliegbeeld ook als Roodpootvalk, maar grotere afmetingen en krachtiger vlucht onderscheidt de soort onmiddelijk. Roep bij agitatie een schreeuwend, snel herhaald'jijijijijijij'; bedelroep 'jieieie-eh-jieieie-eh', net als Smelleken.